近日，预印本平台arXiv公布的一项研究显示，到2030年，支持人工智能（AI）所需的电力可能会导致美国出现约60万例哮喘病例，并造成200亿美元的公共卫生负担。
由于数据中心消耗越来越多的能源以满足AI的密集计算需求，空气污染物的排放也随之增加，并且已经影响到公众健康。到2030年，这些污染物可能会使美国约60万人罹患哮喘、1300名患者过早死亡。
“公共卫生对人们有直接、切实的影响，这种影响是巨大的，不限于数据中心运营的小范围。”美国加州大学河滨分校的Shaolei Ren说，由于空气污染可以传播得很远，污染物水平上升会影响全美民众的健康。
在美国，AI的部分需求是通过燃烧化石燃料满足的，而化石燃料会产生导致健康问题的空气污染物，如细颗粒物。研究人员举例称，训练一个大型AI模型所需的电力产生的空气污染物，相当于驾驶一辆车在洛杉矶和纽约往返1万多次产生的污染物。
为模拟美国空气污染和排放造成的影响，研究人员使用美国环境保护署提供的工具，并计算出一组数据：到2030年，在全美范围内，数据中心的公共卫生总成本可能超过200亿美元。研究人员表示，这大约是美国炼钢行业公共卫生成本的两倍，可能与加州等美国最大的几个州数千万辆汽车排放的污染物对健康的影响相当。
研究人员估计，在美国弗吉尼亚州“数据中心小巷”，备用燃气发电机可能已经使当地1.4万人出现哮喘症状，每年消耗2.2亿至3亿美元的公共卫生费用。如果频繁使用发电机且排放达到该国允许的最高水平，每年造成的公共卫生总成本可能高达30亿美元。这不仅影响当地居民，也影响了佛罗里达州等较远地区的居民。
一些竞相建设数据中心的科技公司正在支持低排放的能源，为可再生能源项目提供资金，还为传统核电站投资了新的核反应堆技术。但就目前而言，许多数据中心仍然严重依赖天然气等化石燃料发电。之前的研究表明，到2030年，数据中心可能会增加美国对天然气的需求，相当于纽约州或加州对天然气的需求。
“AI和数据中心的计算对健康的影响是一个重要问题。”美国宾夕法尼亚大学的Benjamin Lee说，但具体数字背后的基本近似值和假设需要通过额外的研究来验证。
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